Los microorganismos presentes o inoculados en una muestra de agua con contenido de sustancia orgánica bio-degradable, consumen oxígeno para su actividad metabólica produciendo el volumen equivalente de anhídrido carbónico.
Si se opera en un sistema cerrado haciendo absorber el anhídrido carbónico producido por una sustancia altamente alcalina, se obtendrá una disminución progresiva de la presión del gas, medible oportunamente con manómetros.
El tiempo convencional de incubación a 20ºC es considerado actualmente de 5 días y el valor de DBO obtenido es llamado DBO5.
Este corresponde, con buena reproducibilidad y considerando todos los aspectos de la técnica, al 70% del llamado DBOfinal, que es el valor de la oxidación completa llevada a cabo en 21-28 días.
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