L'orzo è al quarto posto per importanza tra i cereali, dopo il grano, il mais e il riso. Rappresenta i due terzi dei cereali da foraggio richiesti nel mondo e la maggior parte è usata per nutrire il bestiame, con un consumo industriale che si mantiene sostanzialmente stabile.
L'orzo è considerato un cereale a medio livello di energia, povero di amido e ricco di fibre. Per quanto riguarda le proteine, l'orzo è simile al grano e superiore al mais, il contenuto di questo nutriente può variare tra il 9% e il 12-13%.
Eccellente fonte di vitamine del gruppo B (tiamina, riboflavina, piridossina, acido pantotenico) e niacina, l'orzo ha inoltre un alto contenuto di fibre, superiore a quello del mais e del grano, che si traduce in un valore nutrizionale inferiore per le specie sensibili al contenuto di fibre.
L'orzo è uno dei cereali più comunemente usati nell'alimentazione delle mucche da latte e dei bovini da allevamento. Grazie alla sua alta digeribilità ruminale, l'orzo ha alti valori di energia metabolizzabile per i ruminanti.